La Compagnia delle Figlie della Carità di San Vincenzo de Paoli, nata dall’intuizione di San Vincenzo e dall’audacia di Santa Luisa de Marillac a Parigi nel 1633, è una società di vita apostolica.
Elisabetta Anna Bayley nasce a New York il 28 agosto 1774, in un periodo di grandi fermenti storici, da una famiglia di fede episcopaliana molto devota. Figlia del dottor Richard Bayley, stimato ufficiale della sanità pubblica del porto cittadino, e di Catherine Charlton, cresce tra i quartieri di Manhattan e la località di Nouvelle Rochelle, ricevendo un’educazione intrisa di profondi valori cristiani che costituiscono il fondamento della sua futura santità. Fin da giovane manifesta un temperamento incline alla preghiera e alla carità pratica, dedicando gran parte del suo tempo alle visite ai poveri e all’assistenza fraterna, pur appartenendo all’alta società newyorkese. Il 25 gennaio 1794, all’età di diciannove anni, sposa William Magee Seton, un giovane e facoltoso commerciante marittimo, iniziando una vita matrimoniale felice in Lower Manhattan. La coppia ha cinque figli, tre femmine e due maschi, che Elisabetta educa con dedizione e grande spirito religioso, cercando di conciliare i doveri familiari con l’ascolto interiore della voce di Dio.
«Il primo fine che mi propongo nel mio lavoro quotidiano è fare la volontà di Dio; in secondo luogo, farlo nel modo in cui Egli vuole; e in terzo luogo, farlo perché è la Sua volontà».
La serenità domestica viene presto turbata dal tracollo finanziario dell’impresa di famiglia e dal peggioramento delle condizioni di salute di William, colpito da una grave forma di tubercolosi. Nel tentativo disperato di cercare sollievo nel clima mite del Mediterraneo, nel novembre 1803 Elisabetta salpa verso l’Italia insieme al marito e alla figlia primogenita, Ann Mary. L’arrivo al porto di Livorno si rivela però drammatico: a causa di un’epidemia di febbre gialla scoppiata a New York, i viaggiatori vengono trattenuti in una rigida quarantena presso il Lazzeretto di San Iacopo. In questo luogo freddo e umido, la salute di William precipita definitivamente ed egli muore a Pisa il 27 dicembre 1803, lasciando Elisabetta vedova a soli ventinove anni e con cinque figli piccoli da mantenere in un paese straniero.
In questo momento di profondo dolore, Elisabetta viene accolta dalla famiglia Filicchi di Livorno, amici d’affari del marito, che le offrono non solo ospitalità, ma anche un sostegno morale e spirituale immenso. Colpita dalla loro fede cattolica autentica e vissuta con coerenza, la giovane vedova inizia a interrogarsi profondamente sulla propria religione. Accompagnando i Filicchi nella chiesa di Santa Caterina e nella basilica di Montenero, Elisabetta vive una rivelazione interiore circa la presenza reale di Gesù nell’Eucarestia, inginocchiandosi con fervore dinanzi all’altare. Questo viaggio, iniziato come una ricerca di guarigione fisica per il marito, si trasforma nel cammino della sua conversione spirituale.
«Il nostro Dio ci ama; questo è il nostro conforto. Se devi compiere la Sua opera, ti sarà data la forza. Egli ci dona ogni grazia, e questa grazia è in grado di sostenerci attraverso ogni ostacolo e difficoltà».
Al suo ritorno negli Stati Uniti, Elisabetta affronta un periodo di intenso travaglio interiore e di forti opposizioni sociali, poiché la sua famiglia e i suoi amici non approvano il passaggio alla fede cattolica. Nonostante la perdita di ogni sostegno economico e l’isolamento relazionale, il 14 marzo 1805 professa ufficialmente la sua fede nella Chiesa cattolica presso la chiesa di San Pietro a New York. Per sostenere i figli, apre una piccola scuola, contando sugli aiuti finanziari che i Filicchi continuano generosamente a inviarle dall’Italia.
«Mi dicono di stare attenta perché sono madre... Ma appunto per questo io andrò serenamente e fermamente verso la Chiesa cattolica, perché se la vera fede è così importante per la nostra redenzione io la cercherò là dove la vera fede ebbe inizio... Venite, bambini miei, ci presenteremo insieme a Nostro Signore. Un po' piango, un po’ rido, ma non ho paura... perché ripongo tutta la mia fiducia in Dio... Aspetto soltanto l'arrivo di Antonio la prossima settimana per andare coraggiosamente e spavaldamente: ora è affar suo».
La Provvidenza le apre però una nuova strada quando il sacerdote sulpiciano Padre William Louis Dubourg la invita a Baltimora per fondare una scuola femminile cattolica. Nel giugno 1808 si trasferisce nel Maryland e, in poco tempo, la sua opera attira altre donne desiderose di consacrarsi a Dio nel servizio dei poveri. Grazie alla generosità di un benefattore, Elisabetta si sposta nella zona rurale di Emmitsburg dove, il 31 luglio 1809, fonda le “Figlie della Carità di San Giuseppe”, la prima comunità religiosa femminile nata su suolo americano. Qui Elisabetta diventa la vera pioniera dell’educazione cattolica negli Stati Uniti, istituendo un sistema di scuole parrocchiali che comprende sia una scuola pubblica gratuita per i meno abbienti sia una scuola privata. Il 17 gennaio 1812, il Regolamento della sua comunità ottiene l’approvazione ufficiale, basandosi esplicitamente sulle Regole Comuni delle Figlie della Carità francesi scritte da San Vincenzo de’ Paoli e Santa Luisa de Marillac.
Elisabetta dedica il resto dei suoi anni a vedere Cristo nei poveri, specialmente nelle donne e nei bambini in difficoltà, mantenendo uno sguardo fisso sulla volontà di Dio fino all’ultimo istante. Muore a Emmitsburg il 4 gennaio 1821, a soli quarantasei anni, lasciando un’eredità spirituale che continuerà a fiorire. Il legame con la famiglia vincenziana si suggella definitivamente il 25 marzo 1850, quando le sue suore entrano ufficialmente a far parte della Compagnia delle Figlie della Carità di San Vincenzo de Paoli. Papa Paolo VI la proclama Santa il 14 settembre 1975, celebrandola come il “primo fiore di santità” che gli Stati Uniti d’America hanno donato alla Chiesa universale.