La Compagnia delle Figlie della Carità di San Vincenzo de Paoli, nata dall’intuizione di San Vincenzo e dall’audacia di Santa Luisa de Marillac a Parigi nel 1633, è una società di vita apostolica.
In Spagna, tra il 1936 e il 1939, si consuma una violenta persecuzione religiosa che colpisce duramente la Chiesa. In questi anni vengono uccisi 7.937 ministri cattolici, tra cui 13 vescovi, 5.255 sacerdoti e 2.669 religiosi. In questo vasto martirio della fede, la Chiesa riconosce progressivamente molti testimoni come martiri, alcuni già canonizzati, altri beatificati. Il 13 ottobre 2013, a Tarragona, si celebra la beatificazione di 522 martiri della fede, tra cui 27 Figlie della Carità e una Figlia di Maria. Tutte hanno vissuto la loro consacrazione a Dio nel servizio dei poveri, rimanendo fedeli al Vangelo e al carisma della Compagnia fino al dono della vita. La loro esistenza si comprende alla luce delle parole di Gesù: «Se hanno perseguitato me, perseguiteranno anche voi» (Gv 15,20).
Le Suore non vivono la persecuzione come un evento inatteso. La intravedono, la leggono nei segni del tempo e si preparano nella preghiera. Insieme si affidano allo Spirito Santo e trovano forza quotidiana nell’Eucaristia, che diventa il centro della loro resistenza interiore e della loro fedeltà. È l’Eucaristia che le sostiene nel continuare a servire, anche quando tutto diventa fragile e pericoloso. La loro unica “colpa” è quella di essere Figlie della Carità: donne consacrate che vivono tra i poveri, curano gli ammalati, educano i bambini, accolgono i fragili e i bisognosi, seguendo lo stile di Gesù di Nazareth. Non svolgono attività politiche, non partecipano a conflitti ideologici: la loro presenza discreta e operosa nel mondo della sofferenza diventa però segno scomodo. Per questo vengono identificate, perseguitate e colpite.
La persecuzione si diffonde in molte regioni della Spagna e assume forme diverse: espulsioni dalle comunità, dispersione delle case religiose, arresti improvvisi, fughe notturne, rifugi nascosti. Le Suore si trovano spesso costrette a lasciare ospedali, scuole e case di carità dove hanno speso la vita. Eppure, anche in clandestinità, continuano a vivere il loro carisma come possono: nella preghiera, nella cura dei malati, nell’aiuto reciproco, nella celebrazione segreta dell’Eucaristia. In questo contesto molte comunità attraversano prove durissime. A Madrid, Valencia, Segorbe, Albacete, Jaén e in altre città, le Figlie della Carità vivono l’esperienza della violenza, della paura e della perdita. Alcune vengono arrestate mentre prestano servizio o mentre cercano rifugio; altre sono individuate proprio a causa della loro vita di fede e della loro vicinanza all’Eucaristia. In diversi casi, la loro dedizione ai malati e ai poveri diventa il motivo stesso della loro identificazione e condanna.
«Non abbiate paura. Dobbiamo essere coraggiose. Sorelle, prepariamoci, perché alcune di noi saranno martiri».
Nonostante la dispersione, le comunità conservano una profonda unità spirituale. La preghiera, la memoria della vocazione e la fedeltà al carisma le mantengono salde. In molte situazioni emerge una straordinaria serenità: le Suore affrontano l’arresto e la morte con fiducia, perdonando i persecutori e affidando la propria vita a Dio. Tra le diverse testimonianze, alcune comunità vengono completamente annientate. A Leganés, nei pressi di Madrid, tre Figlie della Carità vengono uccise il 12 agosto 1936. A Jaén, Suor Ramona Cao Fernández e Suor Juana Pérez Abascal vengono deportate e uccise dopo essere passate attraverso il cosiddetto “treno della morte”. A Valencia, diverse Suore vengono arrestate dopo aver cercato rifugio in famiglie amiche o dopo aver partecipato clandestinamente all’Eucaristia.
A Segorbe, la Superiora Suor Martina Vázquez Gordo viene arrestata e chiede che le altre Suore vengano liberate al posto suo, offrendo la propria vita per loro. Ad Albacete, alcune Suore rifiutano di separarsi e condividono la stessa sorte dopo essere state respinte da chi avrebbe potuto aiutarle. In altre situazioni, come a Madrid, alcune religiose vengono arrestate semplicemente perché escono per partecipare alla Messa nella festa di Tutti i Santi, segno della loro incrollabile fedeltà all’Eucaristia.
Non mancano episodi di particolare crudeltà, ma anche di grande luce interiore. Alcune Suore subiscono violenze perché rifiutano proposte contrarie alla loro coscienza e alla loro consacrazione. Altre offrono la vita per proteggere familiari o persone fragili, mostrando una carità che si estende oltre la propria comunità. In ogni luogo, la loro risposta è segnata dalla fede, dalla dignità e dal perdono. Tra le testimonianze più significative vi è quella di Suor Gaudencia Benavides Herrero, già missionaria a Porto Rico, che torna in Spagna per motivi di salute. Identificata come religiosa, viene arrestata e sottoposta a dure prigionie. Nonostante le sofferenze e le ferite, rifiuta di rinunciare alla sua fede e muore perdonando i persecutori, offrendo la propria vita come testimonianza di Cristo. Il filo che unisce tutte queste storie è la fedeltà fino alla fine. Le Figlie della Carità non cercano il martirio, ma lo vivono come compimento della loro vocazione di amore e servizio. Hanno speso la vita tra i poveri e tra i malati e la concludono nello stesso spirito di donazione.
«L'ultima parola non appartiene all'odio, ma all'amore misericordioso di Dio».
Il loro martirio diventa così una testimonianza viva del Vangelo: una fede che non si piega alla paura, una speranza che resiste alla violenza, una carità che perdona anche nel momento estremo. La Chiesa riconosce in loro non solo delle vittime, ma delle testimoni luminose di Cristo. La loro memoria continua a parlare oggi alla Famiglia vincenziana e alla Chiesa intera, invitando a vivere una fede concreta, capace di restare salda nelle prove, e una carità che non si interrompe neppure davanti alla sofferenza e alla morte.